El pasado 16 de junio se publicó en Materia, página web de referencia en lo relativo a la divulgación científica en español, un artículo escrito por el periodista científico Javier Salas.

En el texto se comenta la labor del Aula Cultural de Divulgación Científica de la Universidad de La Laguna y se informa acerca de sus actividades, especialmente de las dedicadas al análisis objetivo de las pseudociencias.

Por su gran interés, lo reproducimos a continuación:

Tras años de asedio, la movilización de muchos profesores universitarios está consiguiendo las primeras victorias frente a la invasión de las pseudociencias. Se retiran algunos cursos de homeopatía y los alumnos comienzan a recoger el testigo.

Un estudio sobre la variabilidad del crecimiento de las larvas de atún rojo, llevado a cabo por científicos de los centros oceanográficos de Málaga, Baleares y Gijón del Instituto Español de Oceanografía (IEO), ha demostrado que las larvas de atún rojo procedentes de la puesta de 2003 tuvieron un mayor potencial en el crecimiento en comparación a la de los años 2004 y 2005.

Durante el verano de 2003 se produjo una ola de calor de las más intensas a nivel mundial desde que existen registros. La temperatura de las aguas superficiales en el Mar Balear fueron en torno a 2.7ºC superiores a la media, lo que no solo afectó al crecimiento del atún rojo sino tuvo sus consecuencias sobre el ecosistema marino.

“Afectan, por ejemplo, a algunas comunidades de fondo en el Mediterráneo occidental o al patrón de circulación de algunas áreas”, explican los científicos.

Los científicos han demostrado con este trabajo cómo el aumento de la temperatura del agua potenció el crecimiento de las larvas por medio del estudio de las microestructuras de deposición diaria que se observan en el otolito, una estructura ósea de los peces que sirve para calcular su edad y estudiar su tasa de crecimiento.

Una investigación realizada en Bristol (Reino Unido) revela que beber entre tres y siete vasos de alcohol a la semana durante el embarazo no parece tener efectos –ni perjudiciales, ni beneficiosos– en el desarrollo neurológico del bebé. Aunque el estudio detectó un aparente efecto positivo, los investigadores lo atribuyen a la mejor posición social de las embarazadas que beben con moderación.

Un estudio realizado a 6.915 niños de diez años ha revelado que aquellos cuyas madres habían bebido alcohol de forma moderada –entre tres y siete vasos a la semana– durante el embarazo obtenían mejores resultados en pruebas indicadoras de desarrollo neuronal.

De estos resultados, los investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido) responsables del trabajo deducen que el consumo moderado no tiene efectos negativos sobre el desarrollo del feto.

A partir de ahora, el ADN de cualquier persona que sea detenida en EE. UU. será incorporado a sus bases de datos criminales, sin importar el motivo y sin necesitar la autorización de un juez. Los mayores expertos en criminología y genética forense de España, reunidos esta semana en la Fundación Ramón Areces de Madrid, explican lo que supondría en el país una sentencia parecida.

El pasado 3 de junio, el Tribunal Supremo de EE. UU. concluyó que es constitucional que sus estados mantengan una base de datos de ADN de los arrestados y equiparan esa extracción a la de la toma de huellas dactilares o fotografías como método para la identificación de delincuentes.

Así, de forma rutinaria los policías requerirán muestras biológicas en cualquier detención efectuada, sin tener en cuenta el motivo, para incorporarlas a las bases de datos con fines de incriminación criminal.

Estas bases, legisladas e implantadas en prácticamente toda la Unión Europea y otros países del mundo, como EE. UU., Australia y Nueva Zelanda, suponen la introducción de unos tres millones de perfiles de ADN por año.

Astrofísicos de la Universidad de Santiago de Compostela y del Observatorio de Byurakan, en Armenia, han detectado una estrella poco luminosa que durante unos instantes despidió una llamarada tan potente que multiplicó su brillo casi 15 veces. Se trata de la estrella fulgurante WX UMa.

“Hemos registrado una potente fulguración en la estrella WX UMa, cuyo brillo aumentó casi 15 veces durante unos 160 segundos”, explica a SINC el astrofísico Vakhtang Tamazian, profesor de la Universidad de Santiago de Compostela. El hallazgo se ha publicado en la revista Astrophysics.

La estrella protagonista está en la constelación de la Osa Mayor, a unos 15,6 años luz de la Tierra, y forma parte de un sistema binario. Su compañera brilla casi 100 veces más, excepto en los momentos como el observado, en los que WX UMa lanza sus llamaradas. Esto puede ocurrir varias veces al año, pero no con tanta potencia como la registrada ahora.

El profesor Tamazian y otros investigadores detectaron desde el Observatorio de Byurakan, en Armenia, ese brillo excepcional. “Además, durante esos menos de tres minutos la estrella experimentó un cambio brusco del espectro tipo M al B, es decir, pasó de una temperatura de unos 2.800 kelvines (K) a otra seis o siete veces superior”.

No existe un consenso sobre la razón por la que las hembras humanas siguen viviendo después de su época fértil. Hasta ahora, se han señalado las ventajas sobre la supervivencia de la descendencia –efecto abuela– o que es un producto del aumento de la longevidad. Un modelo estadístico sugiere que la preferencia de los machos por hembras jóvenes ha moldeado esta característica, casi exclusiva del Homo sapiens.

El ser humano es uno de los pocos animales que vive más allá de su etapa fértil –sólo se ha encontrado este fenómeno en ballenas y chimpancés en cautividad–. Se han propuesto numerosas teorías sobre el origen de la menopausia, y ahora, un equipo de científicos propone una nueva.

“Los machos prefieren hembras jóvenes, lo que permite que las mutaciones que afectan a la fertilidad, responsables de la menopausia, escapen del proceso de selección y se acumulen en la madurez”, explica a SINC Rama Singh, investigador de la Universidad McMaster de Ontario (Canadá) y coautor de un estudio publicado la pasada semana en PLOS Computational Biology.

Según los autores, hasta ahora se había ignorado el efecto que la elección del macho podía ejercer. Para estudiarlo, desarrollaron un modelo de simulación computacional para comprobar si las preferencias de los varones provocarían la acumulación de mutaciones en las hembras, y por lo tanto menopausia.
“Realizamos simulaciones por ordenador, en las que incluimos tasas de mutación, esquemas de emparejamiento y fecundidad femenina”, explica Singh. “Los resultados apoyaron nuestra teoría”.

El día 14 de junio se cumplen 287 años del nacimiento, en 1726, de James Hutton. En conmemoración de dicha efeméride reproducimos a continuación el artículo sobre su vida y obra escrito por el Dr. José María Riol Cimas, Profesor Titular de Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad de La Laguna y miembro del Aula Cultural de Divulgación Científica. El artículo se publicó en el periódico “Diario de Avisos”, de Santa Cruz de Tenerife, y está disponible en su formato original en la sección “Biblioteca” de esta página web.

James Hutton: el comienzo de la Geología.

En el siglo XVII un arzobispo anglicano de la Iglesia de Irlanda, James Ussher, decidió determinar la edad de la Tierra. Para conseguirlo se puso a la tarea de estudiar la genealogía de las personas nombradas en la Biblia, pues estaba convencido de que así sabría cuanto tiempo había transcurrido desde la creación del mundo. En su libro Annales veteris testamenti (Anales del viejo testamento, 1650) dio a conocer el resultado de su investigación: la Tierra había sido creada por Dios el 23 de octubre del año 4004 antes de Cristo... al mediodía.

El 13 de junio se publicó en “Principia”, el suplemento de divulgación científica del periódico “Diario de Avisos”, de Santa Cruz de Tenerife, coordinado por Verónica Martín, el artículo titulado “Lugares mágicos”, escrito por Ricardo Campo Pérez, Doctor en Filosofía y miembro del Aula Cultural de Divulgación Científica. Por su gran interés lo reproducimos más abajo. Se puede descargar el artículo en su formato original en ESTE ENLACE.

Lugares ‘mágicos’.

Cualquier lugar puede ser mágico, si usted así lo valora o lo siente. Puede ser mágico un amanecer nevado en Las Cañadas del Teide o una calle de amanecida carnavalera, con sus toneladas de botellas, latas de refresco y “potas” al gusto. Todo puede ser mágico, basta que a alguien le dé la gana decir que algo es mágico para que haya quien se lo crea, lo transmita, lo plante en otras mentes y así sucesivamente, hasta tener conformada una leyenda sobre la magia de tal o cual lugar, parque nacional, barranco o municipio. Así funcionan estas cosas: unos listos con ganas de notoriedad, unos crédulos que ansían maravillas de baratillo y unos medios de comunicación a los que les está vedado el sentido común y que dan pábulo a cualquier alucinado que necesite hacer unas cabriolas en un plató o en el papel de periódico.

Un estudio, publicado esta semana en Nature, analiza las claves de la rapidez del guepardo. Sorprendentemente, no es su velocidad puntual, sino su capacidad para maniobrar, acelerar y desacelerar, lo que le mantiene en el pódium de los mejores corredores terrestres.

La máxima velocidad documentada en caballos es 19 m/s, en galgos 18 m/s y en humanos, el jamaicano Usain Bolt ostenta el récord mundial con una marca de 12 m/s. El guepardo les gana a todos con creces, con una velocidad máxima documentada en cautividad y en línea recta de 29 m/s (104 km/h).

Ahora, científicos de la Universidad de Londres han desvelado los secretos de la rapidez de este animal cuando caza en libertad. Más que la velocidad puntual que alcanza en carrera, la clave está en su capacidad de aceleración y deceleración, y en su habilidad para maniobrar.

Según explica a SINC Alan Wilson, autor principal del trabajo publicado en la revista Nature, las características anatómicas que permiten a este animal ser tan rápido son “unos músculos muy poderosos, unas fuertes garras que le proporcionan sujeción al suelo y una espalda muy flexible para mantener los pies en la tierra mientras maniobra”.

El día 13 de junio se cumplen 182 años del nacimiento, en 1831, de James Clerk Maxwell. En conmemoración de dicha efeméride reproducimos a continuación el artículo sobre su vida y obra escrito por el Dr. Luis Vega Martín, Profesor Titular de Física Aplicada en la Universidad de La Laguna y miembro del Aula Cultural de Divulgación Científica. El artículo se publicó en el periódico “Diario de Avisos”, de Santa Cruz de Tenerife, y está disponible en su formato original en la sección “Biblioteca” de esta página web.

James C. Maxwell: entendiendo la luz.

La llegada en 1841 del hijo de diez años del abogado y terrateniente escocés John Clerk Maxwell a la Academia de Edimburgo  provocó una pequeña conmoción. El niño había vivido toda su corta vida en Glenlair, cerca de Middlebie, la casa de la enorme finca rústica paterna, hablaba con el fuerte e incomprensible acento de los campesinos de Galloway y portaba unas curiosas vestimentas, diseñadas por su padre, más propias para trabajar la tierra que para un distinguido centro de enseñanza al que enviaban sus hijos las clases pudientes escocesas. Desde el fallecimiento de cáncer de estómago de su madre, dos años atrás, había sido intentado educar por un tutor que, a falta de mejores recursos didácticos, lo había molido a palos, sin que el pequeño y tozudo muchacho diera cuenta a su padre de tales métodos. Los compañeros de clase no tardaron en colocarle un mote: Dafty (chiflado, bicho raro), que le acompañaría buena parte de su vida. Éste chiflado se llamaba James Clerk Maxwell y su contribución a la humanidad, desde la Física, sólo puede compararse con la de Newton y Einstein.

El pasado 11 de junio se publicó en “La Voz de Tenerife”, Diario Digital de Canarias, la siguiente noticia que, por su gran interés para la promoción de la divulgación científica, reproducimos a continuación.

Redacción/la Voz de Tenerife
La Cátedra Cultural Pedro García Cabrera de la Universidad de La Laguna, con la colaboración del Proyecto Imbrain (Centro de Investigaciones Biomédicas de Canarias) y de la Fundación Pedro García Cabrera, presentan el Discurshow Portón, una nueva forma de hacer divulgación científica combinada con el teatro y los medios audiovisuales.

El espectáculo ha sido creado por el neurocientífico Xurxo Mariño y el actor Vicente de Souza y se puede definir como una especie de charla teatralizada o una ludiconferencia dramática, como un nuevo y atractivo modo de divulgar la ciencia desde un escenario y otros espacios públicos como bares y terrazas.

El estreno en Canarias de este nuevo formato procedente de Santiago de Compostela, después de actuar en ciudades como Madrid, Bilbao o Palma de Mallorca, tendrá lugar el viernes 14 de junio a las 20.30 horas en el Aguere Espacio Cultural, en C/ Herradores, nº 47, de La Laguna (Tenerife). Bajo el título DISCURSHOW PROTÓN.

Un físico cuántico ha decidido experimentar con su hijo de 14 años la construcción de mecanismos de invisibilidad óptica con materiales baratos, y lo ha conseguido. John y Benjamin Howell han creado tres dispositivos de bajo coste con los que es posible ocultar objetos grandes.

John Howell, profesor de Física en la Universidad de Rochester (EEUU), con la ayuda de Benjamin, su hijo de 14 años, ha construido tres dispositivos de camuflaje óptico simples y eficaces con materiales de bajo coste. En total, le ha salido por 150 dólares.

En varios laboratorios ya se han conseguido capas de invisibilidad a frecuencias específicas con materiales especiales llamados metamateriales.

La novedad de los tres dispositivos de Howell y su hijo es que demuestran que se puede conseguir la invisibilidad óptica –para luz con frecuencia en el espectro visible–, barata y para objetos grandes. Aunque, eso sí, unidireccional. Esta es su mayor limitación, que solo funcionan en una dirección de observación.

Resulta bastante extendida la idea de que la homeopatía es otra más de las medicinas naturales en las que se pretende tratar enfermedades leves con plantas medicinales o extractos de ellas. La razón por la que podría existir esta asociación podríamos encontrarla en el hecho de que tanto las terapias de herbolario como la homeopatía entran dentro de la indefinida categoría de las medicinas alternativas.

Antes de entrar al tema de la homeopatía citaré una cuestión planteada por el músico Tim Michin y que será respondida más abajo. “¿Sabes cómo llaman a las medicinas alternativas que han probado eficacia?…”

Comparar la medicina basada en productos de herbolario con la homeopatía es análogo a comparar un masaje con la imposición de manos del Reiki (canalizar energía vital al paciente a través de las manos, a distancia). Un masaje puede ser terapéutico o relajante según quién lo dé y cómo lo dé. De la misma forma, un extracto de una planta puede o no ser utilizado en ciertos tipos de dolencias leves (nervios, irritación cutánea, etc), según los componentes que tenga la planta y la concentración a la que se encuentren. Ahora, al igual que la imposición de manos del Reiki no sólo no ha probado su eficacia (más bien se ha probado su ineficacia) sino que además sus principios violan los conocimientos básicos que disponemos de la naturaleza, la homeopatía no dispone de evidencias que apoyen sus afirmaciones que contradicen al mismo nivel las leyes naturales que conocemos.

El mortífero fuego valyrio de la serie Juego de Tronos está inspirado en un arma incendiaria real que salvó Constantinopla de la expansión islámica. La lista de ingredientes de este invento bizantino, cuyas llamas devoraban las flotas enemigas con rapidez, no ha llegado hasta nuestros días, pero se sabe que apagarlo era toda una hazaña porque ardía en contacto con el agua. Químicos e historiadores tratan de reescribir su fórmula perdida.

Imagine que es usted un invasor árabe que se dirige a conquistar Constantinopla con nada menos que 1.200 barcos. La victoria es segura pero, de repente, la flota empieza a arder, y los intentos de apagar los barcos con agua no solo no sirven de nada, sino que avivan el fuego. Imagine la cara que pondría. Es la misma que debieron poner los árabes al enfrentarse al fuego griego por primera vez.

El fuego marino, fuego romano –como lo llamaron los árabes– o fuego griego –como lo bautizaron los cruzados– fue un arma incendiaria utilizada por el Imperio bizantino en numerosas batallas navales entre los siglos VII y XIII, capaz de arder sobre el agua o incluso en contacto con ella, y extremadamente difícil de apagar.

A sus 79 años, es uno de los más prestigiosos científicos españoles en activo. Físico, teólogo, exfraile dominico, doctor en Biología y autoridad mundial en evolucionismo, ha recibido numerosos galardones; entre otros, el premio Templeton a la investigación de realidades espirituales, cuya millonaria dotación donó a la universidad para financiar carreras de jóvenes biólogos. Aunque Francisco J. Ayala opina que ciencia y religión son compatibles, se opone firmemente a las teorías creacionistas.

Francisco J. Ayala (Madrid, 1934) es una de las figuras más respetadas del neodarwinismo en todo el mundo. Este exfraile dominico opina que la evolución y la religión son compatibles, pero no así el creacionismo, que convertiría a Dios en el mayor abortista de la humanidad. Por ello es un feroz opositor del Diseño Inteligente.

Tras licenciarse en Física y estudiar Teología, la pasión de Francisco Ayala por la genética y la evolución le llevó a doctorarse en Biología en Estados Unidos. Casi 50 años después, hoy Ayala es miembro de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, doctor honoris causa por quince universidades, ex asesor científico del presidente Clinton, presidente de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS), y autor de más de 40 libros y 500 artículos científicos.

El día 8 de junio se cumplen 97 años del nacimiento, en 1916, de Francis Harry Compton Crick. En conmemoración de dicha efeméride reproducimos a continuación el artículo sobre su vida y obra escrito por el Dr. José María Riol Cimas, Profesor Titular de Bioquímica y Biología Molecular en la Universidad de La Laguna y miembro del Aula Cultural de Divulgación Científica. El artículo se publicó en el periódico “Diario de Avisos”, de Santa Cruz de Tenerife, y está disponible en su formato original en la sección “Biblioteca” de esta página web.

Francis Crick falleció el 28 de julio de 2004, a los 88 años.

J. Watson y F. Crick: ADN, la molécula de la vida.

El veinticinco de abril de 1953 se publicaba en la revista Nature el descubrimiento más importante de la Biología del siglo XX: un modelo de estructura tridimensional para el ácido desoxirribonucleico (ADN), la molécula mediante la que todos los seres vivos transmiten a su descendencia su información genética. Este espectacular avance contribuyó decisivamente a la emergencia de la moderna Biología Molecular, que representa la gran revolución científica de nuestros días, equiparable a la provocada por Charles Darwin en 1859 con la publicación de El origen de las especies.

Al partir una roca en dos, ha aparecido en China el esqueleto completo de primate más primitivo descubierto hasta la fecha, con 55 millones de años. Perfectamente conservado, tiene un tamaño minúsculo y permitirá estudiar la separación de los actuales tarseros –pequeños primates de grandes ojos– y los simios modernos durante su evolución.

En la provincia china de Hubei, un equipo internacional de investigadores ha descubierto el fósil de Archicebus achilles, un pequeño primate de 55 millones de años. “Es el esqueleto de primate más viejo jamás encontrado”, explica a SINC Xijun Ni, investigador de la Academia China de Ciencias y uno de los autores del artículo que se publicó anteayer, 5 de junio, en Nature.

“Archicebus está muy cerca del antecesor de los antropoideos, un grupo que incluye a todos los monos y simios, incluyendo al chimpancé y al ser humano”, aclara Ni. “El fósil corrobora la idea de que la divergencia entre los antropoideos y otros primates es muy temprana, hace tan solo 55 millones de años”, continúa.

Un nuevo estudio, publicado en la revista Cell, afirma que al combatir el envejecimiento se lucha también contra el cáncer y las demás enfermedades de mayor incidencia en el mundo desarrollado. Además, el trabajo rebate el mito de que los antioxidantes rejuvenecen y revisa las actuaciones que, en cambio, sí pueden funcionar.

Vivir el doble de tiempo, y sano, en algunas especies depende solo de unos pocos genes. Cuando esto se descubrió en gusanos hace tres décadas, comenzó una era dorada para el estudio del envejecimiento que ha proporcionado muchos resultados, pero en la que también hay mucha confusión.

La revista Cell publicó ayer, 6 de junio, una revisión exhaustiva al respecto, con vocación de ordenar el campo y “servir de marco a los futuros trabajos”. En ella se definen por primera vez todos los indicadores moleculares del envejecimiento de los mamíferos, las nueve firmas que marcan el avance del proceso.

Además, el estudio, que combate algunos mitos, como el de que los antioxidantes frenan el envejecimiento, está inspirado en un trabajo clásico publicado en la misma revista en 2000, The Hallmarks of Cancer, que marcó un antes y un después en la investigación de esta enfermedad.

Perseguir avutardas con un avión hasta derribarlas con las alas, recitar el Tratado de Mecánica Celeste en verso o traducir el trabajo de los serenos en una fórmula matemática son algunos de los absurdos proyectos de los miembros del Hyperclub. Fundado en Madrid en 1920 por científicos y militares, la falta de sentido común era el requisito imprescindible para ser aceptado como socio.

En octubre de 1920, en medio de un revolucionado ambiente científico que intentaba asimilar la mecánica cuántica, la relatividad y otras nuevas ideas que parecían contradecir el razonamiento lógico, un grupo de intelectuales españoles con mucho sentido del humor fundaron en Madrid el Hyperclub.

Era una sociedad selecta y solamente aceptaba socios que hubieran llevado a cabo algún proyecto insensato, o que presentaran algún estudio que fuera contra la lógica o la intuición.

“La falta de sentido común era el ideal del club, y sus miembros debían personificar este ideal al formular sus proyectos”, explica a SINC Thomas Glick, profesor de Historia medieval española e Historia de la ciencia y la tecnología en la Universidad de Boston (EEUU).

En sus reuniones solamente se tenían en cuenta ideas y proyectos disparatados, como, por ejemplo, la propuesta del aviador José Rodríguez Díaz de Lecea de perseguir avutardas hasta derribarlas con las alas del aeroplano; o la transcripción al verso en castellano del Tratado de Mecánica Celeste del científico Laplace que hizo el aviador vasco Legórburu.

Por primera vez, un estudio realizado en ratones de campo admite que el emparejamiento se ve influido por mecanismos epigenéticos. La monogamia en esta especie se desarrolla después de varios episodios de apareamiento de 16 a 24 horas, pero los investigadores la han inducido administrándoles tricostatina A; es decir, han alterado sus conductas de apego social mediante fármacos.

Después de horas de apareamiento, las ratonas de campo experimentan cambios epigenéticos –es decir, que no alteran la secuencia de ADN pero sí influyen en la expresión génica–, que determinan su preferencia por una pareja específica, según un estudio pionero publicado en la revista Nature Neuroscience.

“Los ratones de campo son una especie de mamífero monógama”, explica a SINC Mohamed Kabbaj, autor principal del trabajo que investiga en la Universidad de Florida (EEUU). “Esta monogamia se desarrolla después de varios episodios de apareamiento durante 16 a 24 horas, que provocan esos lazos de pareja permanentes”.